アダンダラ――それは、人間の女性と結ばれなければ子を成すことができない幻獣。猫の姿を持ち、人の形態をとることもできる彼らは、古くから人々の伝承に語られてきた。

　しかし、今から130年前、まだ人と幻獣の理解が進んでいなかった時代。アダンダラを受け入れ、パートナーとして共に歩む人間もいれば、そうでない者もいた。ルーチェの母親は後者だった。

　最愛の人との間に子を授かることを夢見た母。しかし、生まれたのは人ではなく、一匹の猫だった。現実を受け入れることができなかった彼女は、我が子を見て恐怖し、絶望した。

　「こんなの……私の子じゃない……！」

　それを目の当たりにしたルーチェの父――アダンダラの男もまた、悲しみに沈んだ。彼は、この悲劇が自分たちの子供のせいで起こったのだと信じてしまった。

　彼女の涙、彼の後悔、そして何よりも、自らがこの世に生を受けたことが罪であるかのような現実。

　ルーチェは、タミール山脈に捨てられた。吹き荒れる風の中、小さな体を震わせながら。

たとえ幻獣の血を引いていようと、生まれたばかりの赤子に過酷な山脈で生き抜く術などない。タミール山脈の吹き荒れる嵐の中、ルーチェの小さな体は冷たく凍え、命の灯火は今にも消えかけていた。

だが──捨てる者がいれば、拾う者もいる。
嵐が吹き荒れるタミール山脈の夜。狂風が岩肌を削り、霧のような雪が視界を覆っていた。そんな中、ひときわ深い影が音もなく降り立つ。

鉄色の翼をたたみ、冷えた空気をまとったドラゴン──ストルムガルド。静かに周囲を見渡し、わずかに目を細めた。その視線の先、雪に埋もれるようにして小さな影が横たわっている。
「ふん……こんな場所で、死にかけの猫が転がっているとはな」

その声には呆れの色が混じっていたが、次の瞬間、ルーチェの小さな体がわずかに震えたのを見て、彼は鼻を鳴らした。
ストルムガルドはルーチェをその巨大な翼の下に包み込み、温もりを与えた。そしてそのまま、己の隠れ里へと連れ帰った。

「名がないのも不便だな。……お前はルーチェだ。生き延びた証としてな」

それが、ルーチェという名前の始まりだった。

ストルムガルドの隠れ里は、タミール山脈の奥深く、幻獣たちだけが住む地にあった。彼は極度の人間嫌いであり、ユランヴァーズのように人と交わることを考えず、むしろ蛮族や人間の侵入を恐れ、仲間とともに結界を張り、閉ざされた楽園を作り上げていた。そこには彼と同じように、人間に傷つけられた幻獣たちが集まり、静かに暮らしていた。

ルーチェはそこで育った。人間の世界を知らぬまま、幻獣たちに囲まれて──そして、ストルムガルドの背に乗り、空を駆けることを何よりも楽しんだ。

やがて時が流れ、ルーチェが人型になれる力を得たとき、ストルムガルドはその姿を見て渋い顔をした。

「……気に食わんな」

「なんで？」

「その形は人間に近すぎる。貴様が何者なのか、忘れるな」

ルーチェはストルムガルドが何を言いたいのか、理解できなかった。だが、彼が不機嫌そうに鼻を鳴らすのを見て、ルーチェは小さく肩をすくめた。

「じゃあ、子どもみたいな姿なら、いい？」

「……好きにしろ」

ストルムガルドは忌々しげに視線を逸らしたが、それ以上文句を言うことはなかった。

こうして、ルーチェは少年の姿をとることになった。

それからも彼は隠れ里で育ち続け、20年の月日が流れた──。

それは、いつか訪れるはずの終焉だった。

隠れ里はついに見つかった。
瘴気の満ちたこの世界において、唯一澄んだ空気が流れる地。手を伸ばせぬはずの楽園は、その異質さゆえに逆に目をつけられてしまったのだ。

押し寄せるのは、無数の蛮族。そして、彼らを率いる漆黒のドレイク。いかに高位のドラゴンが守っていようとも、数と力の暴威には抗えない。

滅びは確定していた。

それでも──ストルムガルドは戦うことを選んだ。

己の誇りにかけて。
己の夢にかけて。
そして、己の信じた仲間たちを守るために。

「……行け、ルーチェ」

彼の言葉とともに、ルーチェは幻獣たちに背中を押され、山脈の麓へ逃げる。

「いやだ……！」

振り返れば、燃え盛る炎の向こうでストルムガルドが翼を広げていた。

「なんで……！ どうして一緒に……！」

ストルムガルドは、彼を一瞥し、低く静かな声で言った。

「頭では分かっている。大人しく人間と協力し再起を図るべきだとな。それでも、もう一度タミールの空を我々の手で取り返すという夢を諦めることはできなかった」

「だが、お前は違う。もっと広い世界で生きるべきだ」

ルーチェの胸が締め付けられる。違う、そんなことは望んでいない。たとえ世界が広かろうと、たとえどこへでも行けようと、彼の帰る場所はここにあったのに。

それでも、ストルムガルドの瞳には迷いがなかった。

「今からお前の名は──ルーチェ・S・トレイラーだ。」

そう言い残し、ストルムガルドは振り返ることなく飛び立った。向かう先は、勝てるはずのない戦い。ドレイクの王が待つ戦場へと。

──ルーチェはただ、立ち尽くすことしかできなかった。

数日後、ユランアウルクにたどり着いたルーチェは、救援を求めた。
力ある者たちを集め、急ぎ隠れ里へと駆けつける。だが──そこに残されていたのは、戦いの痕跡と、たった一体のドラゴンの亡骸だけだった。

鉄色の鱗が、血と灰に染まっている。

ルーチェは震える手で、その亡骸へと歩み寄った。

「……嘘だろ」

冷たくなった大地の上、もう動かないその姿。空を駆けていた誇り高き背も、今は地に伏していた。

「おい……起きてよ……」

何度呼びかけても、もう答えは返ってこない。

風が吹いた。

タミールの空を駆けたはずの龍が、もうここにはいない。

ルーチェは拳を握りしめた。爪が食い込み、血が滲むほどに。

それでも、彼は誓った。

──ストルムガルドの名とともに、必ず生き抜くと。

ルーチェは、逃げるように旅に出た。

故郷を失い、帰る場所もなくなった。
自分を捨てた両親がどこかで生きているかもしれない──だが、それすらもどうでもよかった。

彼の旅は常に追われるものであり、希少な存在であるがゆえに狙われることも少なくなかった。
それでも、旅をやめる気にはなれなかった。

理由はわからない。ただ、止まることができなかった。

そうしてさまよううちに、彼は"鉄道神"の教えに出会った。

「未知を恐れず、既知との間に道を敷くべし」
「より良き明日へと、道を作る工夫をせよ」

この言葉に、彼の心は強く揺さぶられた。

開拓の心──それは、かつてストルムガルドが決して諦めなかったもの。
己の誇りをかけて、タミールの空を取り戻そうとした、あの龍の信念。

いつしかルーチェの中で、その想いが根を張っていた。

そして──100年の歳月を経て、ようやく自分の過去と向き合う整理がついた。

逃げるための旅ではなく、道を拓くための旅へ。
孤独を避けるための旅ではなく、未知へと踏み出すための旅へ。

彼は、風のように生きる。

どこまでも広がる世界の中で、今日も新たな道を探し続ける。

──その道の先に、まだ見ぬ空があると信じて。

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