『拝啓　親愛なる弟子、グレイスへ
貴方が独り立ちしてから4ヶ月経とうとしています。
妖精ともすぐに馴染んだ貴方ですが、人の輪の中でも馴染めているかは少し心配です。
教えた事を自ら学び伸ばしていけば、実力に関してはきっと問題がないでしょう。
しかし冒険者として活動するならば人との縁を大切にするように。
この大切というのはなんでも受け入れろというわけではなく、大切な縁を見極めることも含めています。

ひとまず宿で半年過ごしたら、成果を手紙なりで便りを出すように。
あれだけ啖呵を切って出たのだから泣き言は認めませんが、貴方がいた部屋はそのままにしています。
以上、貴方の師より』

『拝啓　親愛なるお師匠様、マーシーさんへ
春にキングスフォールに来たてから、もう夏も半ばになりました。あっという間に時間が過ぎているように感じます。
わたしは『無銘の懐刀』というギルドに所属し、毎日のように依頼を受け、宿の仲間とともに解決する日々を過ごしています。
まだまだ、わたし自身の実力はまだまだ未熟と感じることが多いですが、仲間の助力もあり、何とかやっていくことができています。

宿には色んな種族だったり、職を持つ方が居ますが、みんな優しい性格の持ち主であり、わたしにも快く接してくれているため、
コミュニケーションで困ったことはありません。マーシーさんの言う通りこの縁は大切にしたいと考えています。

～～～宿にどんな人がいるのかを書いているが、どれも好意的な視点で書いている～～～

近況報告も兼ねて秋の良い時期に一度帰ろうと思います。
マーシーさんに会えることを楽しみにしています。
以上、グレイスより』

『拝啓　親愛なる弟子グレイスへ。

夏といえば、その国では騒がしく(※1)なる季節でしたね。
妖精たちがついている分、夏季の苦労は少ないでしょうが、人の多い場所では勝手も違う事に注意してください。
貴方の手紙を読んで、良き縁に恵まれたことに安堵しています。私の心配が、杞憂に終わったようで何よりです。
人が集まる分、様々なものと出会うだろうという予想はしていましたが、想像以上のものであることに驚きも覚えています。

さて、貴方の無事と成長は、我が事のように喜びを覚える反面、無理をしていないかは気にかかる所です。
誰かの助けになる為と、依頼続きの日々ばかりを送ってはいませんか？
時には休息をとり、日々を楽しむ時間もきちんとつくるように。
折角、縁に恵まれたのならば、それを育む時間も大切にしてください。
自愛するように、……と、あまり説教臭くなるのもいけませんね。

それでは、私も貴方との再会を楽しみにしています。
貴方が新天地で上手くやれているようでよかった。

グレイス。貴方は私の自慢です。貴方の健やかな成長を祈ります。

以上、貴方の師より。』

『
追伸　旧知より『ラクシィ』なる雑誌を受け取りました。次の手紙か、次に会う時に詳しいお話を聞かせてください（※2)
』
※1　7月から8月にかけて、キングスフォールでは多くの祭りが開催される。特に8月8日から開催されるものは盛大なものだ。その事を指しているのだろう。
※2　妙に強い筆圧で書かれている。

ドーデン地方。　フレジア森林国、郊外。

フィアノ大草原を横断する鉄道を、途中の駅で降りて、フレジアへ向かう細々とした物流に同乗する。
メリア短命種らしい賑やかな商人に、郊外まで乗せてもらうと途中で、グレイスは別れた。

一人、木々の合間を進んでいく。
目印らしいものもないこの場所を、常人が歩けばすぐに迷う事だろう。
しかしグレイスのマフラーに同居している妖精たち―――もともとこの森を住処にしていた妖精たちを連れたグレイスにとっては、見知ったものだった。
妖精たちが誘い先導するかのように、むしろ進むのに不自由しないような気さえしたことだろう。


一時間ほど森を進んだころだろうか。
そこに、その庵はあった。

一面だけ切り開かれた、広間のようになった場所。
木々がその庵に場所を譲るようにして開けた空間は、草花によって彩られたていた。
アベリア、サルビア、ランタナ、シオンといった今の季節に咲く花々が、賑わうように咲き誇る庭。

師と出会い、修行の日々を過ごした庵でもあった。

「半年ぶり……かな」「うん、たった半年なのに随分と長い間帰っていなかった気がする」
庵とその庭、半年ではあるが、少し懐かしさも覚えるこの風景を見てぽつりとグレイスは呟く。

この近隣は豊かな自然が溢れており、妖精たちも少なくない数がいる。彼らとの交流の機会を得るにはうってつけの場所だったのだろう。
そうして庭に足を踏み入れれば、草花の陰から妖精たちが顔をのぞかせている。見知った顔ならば手を振ってくることだろう。

妖精に手を振り返しつつ、久しぶり等、声をかけながらグレイスは歩を進める。
広いとは言えない庭だ。足を進めれば、庵の入り口まではすぐだった。

温かみのある木製の扉を前に、よし、と自分の身嗜みを見て、問題がないことを確認してから扉についている呼び鈴を鳴らす。

呼び鈴を鳴らすと、それにすぐ気づいたのだろう。中から声がかかる。扉越しに。
「巣立ったとはいえ、貴女の家でもあるのですから。普通に入ればいいでしょうに」　透き通ったような声が響いた。

その声に促されてグレイスが扉を開けば、火がかけられた――小さな妖精が躍っている―――竈を前にして、エルフの女性がグレイスを見つめる。
「久しぶりですね、グレイス」

「やっぱり、出迎えてもらうのが良いかと思ったんですけどね」「ただいま帰りました、マーシ―さん」
久々に聞いた声に姿に、グレイスの目頭が熱くなる。すぐに涙を拭いつつ、笑顔でグレイスは答える。

「……もう、仕方ありませんね」
とグレイスに歩み寄ってくるその人物、師マーシーは、そっとグレイスの肩に手をおき、それから、少し逡巡してから抱きしめる。

「本来巣立った貴方にこういうの、はおかしいかもしれません」
「けれど、敢えて言いましょう。―――お帰りなさい、グレイス」
鈴のなるような涼やかな声に、確かな温かさを込めて、そう言葉を紡いだ。

「はい！ただいま！」
感極まった表情を浮かべ、グレイスもマーシーを抱き返す

ぽんぽん、と抱きしめた背を叩かれる。再会を祝うような、子をいたわるような。そんな触れ合い。
「ええ。手紙で無事は聞いていましたが……、ええ。貴方が元気そうでよかった」

「はい、わたしは元気です。マーシーさんもおかわりないですか？」

「ええ。ええ。私を害せる者などそうは――という話でもないですか」
無論です、とマーシーは力強く頷いて、そっとハグから離すと、立ち話することもないでしょう、屋内へと促す。いつか、いつもそうしていたように。

「そうですね」
マーシ―のその様子を見て、グレイスは頷きつつ、中へと入る。
まずは荷物を置こうと自室へ戻れば、綺麗に整えられており、あれから掃除もしておいていてくれたのだろうとすぐにわかった。

そして竈から漂ってくる香りにも気付く。時間から考みてどうやら昼食が用意されていたようだ。
火を使っているうちにと、ハーブを用いた茶も用意されている。

「話も長くなるでしょう。食事がまだなら、共にしながら話しましょうか」

「はい、そうですね。えーと、手伝うことはありますか？」

「それならば、並べるのを。食器はいつもの場所に」

「はい」

旅立つ前と同じように２人で準備すれば、程なくして昼食が並ぶ
野鳥の香草焼きに、山菜とキノコのスープ、それに温め直した無発酵パンといったシンプルな品だ。
師の手料理らしいそれに、懐かしくなるだろう。
自分一人だと保存食などで適当に済ませる師だが、グレイスと食事をとるときはこうした手間を使う事があった。

「普段から料理をするようになったんですか？」
グレイスのその言葉に、マーシ―はいつもの薄い表情で視線をすっと竈で寝転ぶ妖精に向けてから

「……。偶々そう言う気分だっただけです。ええ」
偶然だ、とそう言葉にしてから食事が並んだ席へとつく。

「そう、ですか……。はい、ありがとうございます」
本当に偶々なのかを突っ込む気はグレイスにはない。聞かなくてもちょうど二人分だったということは、そういうことなのだろう。

そうして二人は腰掛けると、様々な事を喋るだろう。主に、グレイスが話して、それに師が相槌を打つ、という形になるのだが、

「手紙でもありましたが、仲間に恵まれたようで。友はできましたか？」

「はい。たくさん出来ました」
グレイスは嬉しそうに、宿にいる仲間の話をしていく。
そこには魔動天使の姉妹を始めとして、ラルヴァやハイマン、ミアキスの女の子だったり、人語を話すネコや、ひねくれたナイトメアやマナフレア、センティアんといった男性も含まれているだろう。

「冒険者というのは多様なものですが……、何ですか。その宿は、特異点か何かですか」ふむ、と師は感想を述べつつ、続きを促したりしている。

「特異点？かは分かりませんが、色んな種族の方が居ますね」

「冒険者ギルドとはそういうものかと思っていたのですが、違うんですか？」

「そう言う事もないとは言いませんが、あまり一般的ではありません……しかし、そうですね」「時折、そう言う事があります」
「才気を持つものが集い、それに相応しいコトが起きる。……長く生きていれば、そういう流れを見る事もあります」
「大抵、そう言う場合は……、大きな難局という事も少なくありませんが」
とグレイスを心配するように、マーシ―は言葉を綴る。

「なるほど。種族は様々だし、色んな性格の人、お金がないと動かないーとか、人と関わるのはーとか言っている人もいますけど、みんな根は良い人達です」
「みんな誰かを思い合ったり、助け合ったり、固定パーティーとかもないですし」
「だから、そういう人達だから、きっと難局があったとしても協力して乗り越えていけると思います」
そんな風に言うグレイスの表情をじっと見つめてから、怜悧な表情に―――、マーシーは口元だけ少し和らげて

「……本当に、良き人々と出会えたのですね」
「あれから半年、依頼を数こなしたというのであれば、私が以前伝えたようなものも見たでしょう」汚いものや醜いもの

「そうですね、良縁に恵まれました」胸に手を添えて

「それでも、貴女がそんな表情で言い切れるのなら、……より良く成長し、前に勧めているのでしょうね」

「はい、横暴な依頼人や、依頼先での悲惨な光景。苦しむ人々、助けられなかった命や、悲しい過去や文化を知る時、もあります」
「確かに、足は止まりそうになったり、やるせない気持ちになったり、しますが」
「背中を押してくれる人がいます。励ましてくれたり、叱咤してくれる人も。それにそんな光景ばかりじゃなくて、幸せな光景や、喜んでくれる人も確かにいるんです」
「だから、はい、少しずつですが、前に進むことができています」
と真剣な表情でグレイスは答える。

「……、宜しい」
マーシーは静かにそう呟く。それはただ確認した、というだけの響きにも聞こえるが、
その表情は何時になく温かなものになっている事に付き合いの長いグレイスには見て取れた。
この場所を巣立ったグレイスが、確かに自らの足で進んでいるのだと知って安堵と喜びを覚えたのだろう。そしてその事への確かな賞賛も。

その後は、グレイスがこれまであった依頼について語り、マーシーが相槌を打ちつつ緩やかに時間が過ぎていく。

「これ、お土産です。はちみつ入りのクッキー」
「む。……これは」 好みが把握されてることが嬉しいのか気恥ずかしいのか、少し固まり
「……頂きましょう。その内、貴女がいる間に、お茶と共にいただきましょうか」
「はい、お口に合えば良いのですが」
その中で、グレイスが帰郷する前に、グランドターミナル駅にて購入したお土産も渡したり

「この『ラクシィ』なる雑誌なる雑誌のことですが」
「その、依頼で衣装に着替えた後すぐに景気づけのお酒を飲んでしまったみたいで……」
「わかりました。今後、くれぐれもお酒は飲まないように」
グレイスの酒癖の悪さを知っているマーシーが、グレイスに禁酒を厳命したり

他愛もない話ではあるが、2人は親子のように楽しげに会話を続けていくのであった。

会話をする中で、マーシーはふと、という調子で口にする。
「グレイス、此処には暫く居られるのですか？」
「そうですね、１週間位居ようかなと思っています」
「宜しい。ならばちょうど良いですね」
「何かあるのですか？」
「もう少し後とも考えていましたが。先の様子からすると、心配もないでしょう」
一人納得する様に頷いた師は、食事の後片付けをグレイスと共に済ませると

「支度を。貴女に見せたい場所があります」
「見せたい場所ですか？はい、わかりました」
特に疑問に思うことはない、むしろ何を見せてくれるのか、楽しみでもある。

グレイスが了承すると「宜しい」とまた返し。
そして身支度を二人が整えると、マーシーが先導しながら森の方へと足を進める。

フレジアの近隣――そこから更に奥にあるこの場所は、緑の色が非常に濃い。
その合間を、マーシーとグレイスは歩いていく。修業時代にも、ここはよく足を運んだ場所だった。
どこに小川があり、どこで妖精たちが良く戯れているのかも、グレイスは知っている。

そうした見覚えのある場所から―――更に進んでいく。
そこは、かつてマーシ―から"此処から奥に行かない様に"と言い含められた場所だった。
危険な幻獣や、高位の幼生が姿を現すこともあり、グレイスが行くにはあまりにも危険だとされていたためである。

「マーシーさん、行ってもいいのですか？」
「ええ。今の貴女ならば。単独で来ることはまだ許せませんが。こうして共にならばよいでしょう」
「わかりました」
マーシーは先導する様に言葉を投げかけながら、深い森―――グレイスが目にしたことがない場所へと進む。

歩みを進めている最中、ふと、グレイスは敵意のような圧を前方から覚えた―――それも複数。
物陰から、何かが貴方達を見つめている。

「マーシーさん」
と小さくグレイスはマーシーへと呼びかけつつ見れば―――そこにいるのは緑色の体毛を持った犬のような存在がいた。
クーシーと呼ばれる妖精種。それが見える範囲に5体。
今のグレイスでは1体でも手に余る存在であろうそれが、敵意を込めた視線をなげ、牙をむく寸前といった体制であった。
それらが見ているのはグレイスに対してだという事も分かる。

「彼女は私の弟子です。下がりなさい」
しかし、妖精語でマーシーがそう声をかけると、敵意を見せていたクーシーは視線を彼女に投げかけてから、後ろに下がった。
そして敵意を消すと、上を向いて「うぉおん」と一つ遠吠えをして、道を譲る様に退く。

「さて、驚かせてしまいましたね。グレイス、進みますよ」
「はい、マーシーさん」
とグレイスは師に返事をした後、

「はじめまして、グレイス・ブリトマートです。お邪魔させていただきますね」
クーシーにも挨拶して、マーシーを追いかける。
クーシーは、じー、と見つめてから、言葉を返さずにただ頷いて、そこに座っていた。後は通れ問いう事だろう。

「ありがとうございます」
とグレイスは伝え、そのまま師に続いて、森を進む。
クーシー達は背後でそのまま境界を守るかのように佇み続けていた。

そうして進めば、濃密な翠の香りに―――マナの気配。そこは光が降り注ぐ谷間になっていた。
開けた丘が途中で割れており、その谷間の中央に、光をさんさんと浴びた青く透き通る巨大な結晶に、それを覆うような樹木。
そして何より感じられるのは、膨大なマナの気配。その恩恵を受け取るかのように、その周囲を妖精たちが踊っている。
グレイスはその光景を見て、ごくり、と息を呑んだ。
なにより、ここは自然の中だというのに厳かな雰囲気で満ちている。まるで宮殿のようだ。

「綺麗―――」
ただただ、美しいと、グレイスはそう思った。

「ある種のマナ溜まりです。地脈故か、あれのせいなのでしょうが」
その光景に見入るグレイスへ視線を投げた後、マーシーは奥へと目を向ける。
巨大な魔晶石に近い性質を持った結晶―――果たしてどれだけの価値があるだろうか。
あの巨大さであれば、古い時代。魔法王が奪い合う秘宝として扱われても何等かおかしくないものだった。

「見ての通り、ある種の超自然的な場所です。当然のように妖精たちの住処になっていますが」
谷間の合間には、幾つもの段差があり、光降り注ぐそこは花畑のようにもなっている。そこにはいくつもの種類の妖精たちが戯れていた。
降り注ぐ光、谷の合間を細く流れる水流、それに咲き誇る草木、草花。そうした種類の妖精たち興味深そうにマーシーに連れられたグレイスを覗き見ている。

「この世界にはこのような場所もあるんですね」
「ええ。こうした場所は高位の妖精の住処にもなっています。先ほどのクーシー達は此処の門番ですね」
「なるほど、クーシーたちはこの場所を、妖精を守る番犬と」
道理で他所者である自身への警戒が強かった訳だとグレイスは思う。

「さて挨拶を済ませてしまいましょうか」こちらへ、とマーシーはそれらに気にすることなくグレイスを促す。
妖精たちの興味深そうな視線に晒されながら、二人は足を進める。

濃いマナが谷間の中央から周囲にじんわりと広がっていく気配を肌に感じながら、妖精たちの谷を少しずつ登っていくと、
そこは谷の中でも拓かれたようになった台地だった。無数の光を宿した木が聳えており、その麓はまるで玉座のよう。
そこに降り注ぐ光を一心に浴びた女性の姿――をした妖精がいた。
周囲には似たような光を纏った妖精たちが佇んでいたり、中には剣を持ったような護衛兵のような物まで並んでいる。

「この領域に訪れた新参は、貴女にまず挨拶をするキマリでしたね。ティターニア」
歩み出たマーシーがそう声をかければ、ティターニア―――光の妖精たちの中でも最高ランクに位置するそれが、口元を綻ばせる
「ええ。ええ。マーシー。貴女とこうして会うのは何時ぶりかしら。驚いたわ。季節が10を巡ってないとは思うのだけど」
「そうだな。この辺りの場所を借りて、偶に用事を聞いたりすることがあったくらいか」
「それなのに驚いたわ。いつの間に、貴女に子なんてできたのかしら」
人の移り変わりって早いのよね、とティターニアは微笑ましげに笑う。


「”弟子”と伝えた筈だが」
「あら？ごめんなさい。私達にはその違いがいまいちわからないのだけど」

きょとんと首をかしげているが、そのまま気にした様子もなく、ティターニアはグレイスへ視線を向ける。
「さて、マーシーの子よ。貴女の名を聞きましょう」
だから子ではないんだが？？？と呟く師を置いて話が進む

「はい、マーシーが弟子、グレイス・ブリトマートと申します。以後お見知り置きいただければ光栄です」
フルネームを出すと余計に子に思われそうだが、子と言われてちょっと嬉しいのは内緒である。

「ええ。ええ。恩あるマーシーの子であれば、私の友とも同じ。この領域において私の名の元に許します。好きに過ごしてね」
最後だけ威厳をけして、笑いかけながら言う

「はい、ありがとうございます」
笑みとともにグレイスは頭を下げる。

「はぁ……こういう時に訂正させるのは難しいですね」
一方、妖精はこれだからとマーシーは呟いた。

「ふふふ。もうすっかり伝えてしまったものだから。クーシー達の遠吠えで。郷の皆も興味津々だったでしょう？」
「さて、マーシー。貴女が来てくれたし、幾つかお願いしたい事があるのだけど」
「急ですね。……まぁある意味いつも通りですが」
「グレイス、どうしますか？この場にいてもいいし郷を散策しても良いと思いますが」
「では、わたしはお言葉に甘えて、少し見て回らせていただこうかと思いますので、何かあれば呼んでいただければと」
「そうですか。わかりました。ティターニアの言がある以上、この郷の妖精たちが害する事はないでしょう」
「しかし妖精と私達の感覚がずれている、という点については忘れない様に」
「はい、わかりました。いつもの通り、ですね」
この場にはグレイスより上位の妖精がちらほらいるために、そう改めて注意を促した様だ。

「ごめんなさいね。マーシーの子。気を使わせてしまったようで」
幾度となく聞いたその言葉に、グレイスは頷き、
「いえ、とんでもありません。わたしもここを見てみたいと思っていたので」
そうしてグレイスは断りを入れて、ティターニアの玉座をあとにする。

そうして玉座のあった台地を下ると、そこは自然豊かな沢や、草花のしげる広場が見えた。
足元に気をつけつつグレイスがゆっくりと歩を進める。
すると下ってきたグレイスをみた妖精たちが、すすーっと近づいてくる。

『ねえねえ！マーシーの子って貴女！？』
『あのおっかない人に子とかできたんだねー。ねぇねぇ遊ぼうよ！』
「はじめまして。えーと、そうですね。マーシーの弟子の、グレイス・ブリトマートです」
『ぐれいす？ぐれーす？マーシーの子のぐれーすだね！』
「はい、よろしくお願いします」
『弟子っていってなかった？』『弟子ってなに？』『知ってる知ってる、物を教えたり世話したりするんだって！』『子供と何が違うの？』『知らね』
苦笑しつつ、グレイスは話を進めようと。

「あなたたちは、普段はどんな遊びを？」
『やっぱり知らないのね』『それより何をしましょうか』『マーシーは？』『女王様と難しいはなししてるみたい』
『水辺で遊ぶ？』『木登りする？』『追いかけっこする？』『踊って歌おうよ！』
妖精らしいとりとめのなさでわーわーと騒いでいる。
マナ溜まりの制だろうか、どの妖精たちも随分と活発な様子だった。ちらほらグレイスでは御せないレベルのものもいる。

「そうですね、じゃあ１個ずつ遊んでいきましょうか」その騒ぎに心地よさを抱きつつ
『じゃあまず水！』『泳ぐ？』『お魚いじめる？』『釣りっていうんだよ！』『そういうのだっけ？』『やはりここは温泉では？』『でたなヴァンニク』
まずはそうして水場で遊ぼうぜ！という具合になる事だろう。

「今日はお魚はいじめないようにしませんか？泳いだり、水かけ合ったり？どうでしょう」
『わかった！』『いいよー！』『競争だー！』
わーわーと無邪気に舞い踊る妖精たちに付き合ってグレイスも参加する。
競争と聞いて水上を走り出す妖精に対抗して、ハードウォーターで水上をダッシュしたり。
アイスボルトをぶつけようとする妖精を、あれこれとなだめすかして無害な遊びを教え込んだりしたことだろう。

『なら、こうだ！』『みずでっぽー！』
「あはは、冷たいね」
お返しにばしゃばしゃと水をかけたり遊ぶうちにいつの間にか普段の口調に戻っていた。

そうして次に風の妖精たちも、舞い踊る様にと一緒に遊ぼうと声をかけてきて、風の妖精らが、グレイスの手を取り、踊り、歌を歌う。
それは無邪気な様子でやや強引なものだった、危うく足を取られて小川に落ちそうになったりするが、先ほど一緒に遊んだ水の妖精たちが抱き留めて、一緒に踊る。

『あぶなーい』『一緒に踊ろう？』『一緒に謳おう！』『～～♪』
「うん、一緒にやろう！」と再び踊り、歌う
無茶をした妖精たちを、より高ランクの妖精らが小突いたりして、落ち着かせたりしつつ、それぞれの音程で歌声をあげたりする。

そうして遊んでいると、次から次へと順番を待っていた妖精たちが声をかけてくる。
あんまりにも数が多く、無邪気に要求してくる妖精たち。
まだまだ動けはするが、少し遊び疲れてきた頃合いかもしれない。

『こらー！お客さんを困らせない！』
そんなおり、光を纏った妖精がそれらを牽制する。

『えー！』『おーぼー！』『やーいとしまー！』『でもつかれてそうー』『うーん、しょうがないかなー』『またあそぼうね』
『おい、誰だいまとしまいったやつでてこい』
現れたのは光の妖精、ニンフだった。どうやらこの辺りのまとめ役の1体らしく、妖精たちをぺいぺいとやんわりと追い散らす。

「うん、ごめんね。ちょっと疲れちゃったみたい。また来るからその時にまた遊ぼうね」
と去っていく妖精に手を振り、ありがとうございます、とニンフに

『いいのいいの。来るのおくれてごめんねー。女王様から見てくるように言われたら、案の定だしさー』
随分と妖精らにしては”人族”寄りの言動を行う個体だった、気まずげに微笑むと『大丈夫だった？』と声をかけてくる。

「ううん、大丈夫だよ。わたしも楽しかったから」
『そっか、なら良かった』『少し疲れただろうし、休んでいきなよ。今度は一緒に案内するから』
「お気遣いありがとう、じゃあ、そうさせてもらおうかな」
『うん、任せて』
ぴかぴかと光り、得意げになって請け負うのだった。

そうしてそのニンフに連れてこられたのは、谷にあった沢の、そこを少し下った場所。
奥まったあたりは木陰になっており、沢から吹く風が涼しく気持ちが良い。
その辺りには木の実がみのっており、ニンフはふわりと飛ぶと、そのいくつかを捥いでグレイスに差し出してくる。

「たしか、これは人の子でも食べられる奴だったよね。どうぞ」
差し出されたのはビワである。濃いマナの影響か、瑞々しく美味しそうだ。
そのほかにもイチジクといった果実もあったようで、それらを集めて渡してくる。

「ビワだね。大丈夫だと思うよ。ありがとう」「やっぱり新鮮だね、美味しい」
グレイスは受け取り、そのまま食べる。
管理された果樹に比べればやや甘みが足りないが、それでも瑞々しく、ほのかに甘い。十分に美味しく食べる事が出来る事だろう。

「ごめんね。あの子達は人の子と関わる事があんまりないから、加減をしらなくって」
「まぁ知ってる子、という方が少数だと思うけどさ」
くすくすと哂いつつ、果実を喜んでくれたことが嬉しいようだ。

「いえ、わたしも楽しかったから。お互い様だよ」と手を振りつつ
「改めて、わたしはグレイス・ブリトマート。マーシ―の弟子、ということで知られていると思いますが」
「そっか。それならよかったよ。マーシーの子と聞いて興味津々だったのだろうけどね」
「あのマーシーの係累って聞くとね。私も気になっていたし、よろしくね」
「はい、よろしくお願いします」
と二人して微笑み合う。

「それにしても―――」じろじろとそのニンフがグレイスを見て、
「英雄の相があるね。やっぱりああいう凄い人の子だとそういうのがあるのかな」興味深そうに。
「そう、かな？自分ではよく分かないけど……マーシ―さんは、よくここに？」
先程のティターニアの話だと１０年は経っていなさそうではあるが、妖精の感覚だと一瞬なのかもしれないと思いつつ、グレイスは尋ねる。

「んーーーん。偶に？少し前と、その結構前と…えーと？ああ、そうだ」
「確か200年くらい？だっけ？もうちょっと？　から、季節が１０巡る毎くらいにきてるよ」
胡乱気ながらそう年数を口にする。驚く事だ。どうやらこのニンフは比較的”人族慣れ”している様子だ。
1年と10年と100年を「ちょっとまえ」とかいうのが彼らの感覚なのだが。

「なるほど。えーと、ニンフさん、でいいのかな？」
「うん、なぁに？」
「ニンフさんはその、人族との付き合いが長い方なのかい？」
「んんん。私はそうだよー。このもうちょっと近くに人の子が暮らしてたことがあってね。その時にその子らと良く過ごしてたんだ」
「だから他の子達に比べたら、まぁ付き合い方は分かってる方、じゃないかなー。って自負してるよ」
腰に手を当てて、ふふん、とドヤ顔をしている、

「うん。とても人に慣れているから、ありがたいというか、凄いと思ってね」
「そっか、よかったよかった」
どこか安堵したようにニンフは笑う。

「実はそのマーシーが初めて訪れたその頃あたりから、あんまり人の子とは一緒できてなかったから」
「ちゃんと今？今くらい？　でも変わらずに接せるかは気になってたんだよね」
「確か、200年って、人の子が、その子供を産んで、また子供が……あと2回くらい？やるくらい時間があったりするでしょ？」
「そう、ですね。人間で考えると、２００年もあれば３～４世代位移ろいでいるかも知れません」
「マーシーさんはエルフなので長寿ですが」
「やっぱりなぁ……」
ちょっと寂し気なニンフ。

「となると、ニンフさんは２００年よりもっと前に、人と付き合いがあった、ということですか？」
「うん。なんだっけ。えーと、だいはきょく？せんそー？から逃げて来た子らがこの近くで暮らしてたんだ」
「それでまぁ、色々あったけど。ちょこちょこやり取りするくらいは仲はよかったんだよね」
細かい部分がいまいち妖精らしく要領を得ないが、大破局時の避難民の一部がこの近くへと流れて来たらしい。
そうして数十年ほど、接触を重ね、この領域の中にこそ招かれなかったが、やり取りがあり、このニンフはその中でも率先して関わっていたのだという。

「なるほど、そうしてできた里？の人々と繋がりがあったんですね」
「でも、その後に。蛮族（あいつら）がきて、まぁ。酷い事にね。こっちまでかぎまわるし……、その時に来て助けてくれたのがマーシーたちなんだ」
「マーシ―さんたちが蛮族を退治してくれた、と」
話からして其の里のようなものは蛮族に滅ぼされたのだろう。

「うん。その時の恩があるってことで、マーシーたちは子の郷で受け入れられてるんだよね」
そこから200年ほどの間、マーシーが時々様子を見に来るようになったらしい。

「ティターニア様の盟友って感じで、まぁ偶にお願いをしたり聞いたりしてたりで」
あの庵がここの近くにあるのも、そう言う事らしい。

「そのような経緯があったんですね」
「……ちなみに、その蛮族の襲撃があった際の、里、いや集落の人達は？」
それから会えていないのだろうかと。

「わかんない、逃げた人もいたはず、らしいんだけども」
「それに、人の子にとってすごく時間もながれちゃったし、忘れられちゃってるんじゃないかな」
「そう……」
生きているか分からないし。生きていたとしてももう忘れられてるだろう、と寂しそうにニンフは口にする。

「どうなったのか、が気にならないと言えば嘘になるんだけどねー」
「わたしも気になるよ。どんな人達だったの？」
２００年この長い時の中であれば、おそらく直接関わっていた人は生きては居ないだろう。

「んん。そうだねー。色んな人がいたよー、ちっちゃい子も大きい子もー、うーんとね。確かマルク君と、エフィちゃんが一番仲良しだったかな」
のほほんとニンフは言う。けろっとした調子で言うのは妖精ならではだろうか。
男の子と女の子を見守っていて、その二人が結婚して子が生まれた事について昨日の事のように語る。
中年に差し掛かっても「マルク君とエフィちゃん」で通してる当たりが妖精との価値観の違いだろうか。
ただ、それを聞けば自身もまた彼女と同じ思い出を共有できる。誰かに話すということはそういうことだと思う。
男の子が悪戯好きだったんだけど、それで女の子にこっぴどく叱られてた様子だとか。大人になってからはそう言うのはしてないけど、子供がそっくりだったとか。のんびりと語るのだ。

「お二人は結婚されて子供も……幸せそうだね」
「そうだねー。私ともちゃんとお喋りできる子は珍しかったから」　
どうやらその二人はフェアリーテイマーの素養があった様子だ。半分以上はこのニンフからの歩み寄りもあるだろうが。
その二人の子が、大人になり、伴侶を見つけた所で、彼女のお話は途切れる。つまりそう言う事だろう。
思い出はもう、おそらく彼女しか持っていないのだろう。その子孫がいるとしても、妖精と一緒に過ごしていたことまで伝承しているとは思えない。
このニンフが見守っていた二人の子、あるいはその子の子が今どこにいるのか。あるいは200年前の騒ぎで死んでいるのか。

「どうなったのか、が気にならないと言えば嘘になるんだけどねー」
「わたしも気になるよ。どんな人達だったの？」
２００年この長い時の中であれば、おそらく直接関わっていた人は生きては居ないだろう。

「んん。そうだねー。色んな人がいたよー、ちっちゃい子も大きい子もー、うーんとね。確かマルク君と、エフィちゃんが一番仲良しだったかな」
のほほんとニンフは言う。けろっとした調子で言うのは妖精ならではだろうか。
男の子と女の子を見守っていて、その二人が結婚して子が生まれた事について昨日の事のように語る。
中年に差し掛かっても「マルク君とエフィちゃん」で通してる当たりが妖精との価値観の違いだろうか。
ただ、それを聞けば自身もまた彼女と同じ思い出を共有できる。誰かに話すということはそういうことだと思う。
男の子が悪戯好きだったんだけど、それで女の子にこっぴどく叱られてた様子だとか。大人になってからはそう言うのはしてないけど、子供がそっくりだったとか。のんびりと語るのだ。

「お二人は結婚されて子供も……幸せそうだね」
「そうだねー。私ともちゃんとお喋りできる子は珍しかったから」　
どうやらその二人はフェアリーテイマーの素養があった様子だ。半分以上はこのニンフからの歩み寄りもあるだろうが。
その二人の子が、大人になり、伴侶を見つけた所で、彼女のお話は途切れる。つまりそう言う事だろう。
思い出はもう、おそらく彼女しか持っていないのだろう。その子孫がいるとしても、妖精と一緒に過ごしていたことまで伝承しているとは思えない。
このニンフが見守っていた二人の子、あるいはその子の子が今どこにいるのか。あるいは200年前の騒ぎで死んでいるのか。

「ニンフさんは、その家族とともに合ったんだね。とても楽しい日々だったのだと聞いていて思ったよ」
「うん。楽しかったよ。それは間違いないと思う」
ふわりと笑み、それから、あ、そうだ。と手を叩く。

「グレイスとこうしてお喋りできて楽しかったよ。あの時の事色々と思い出せたし、お話しできたし」
「だから、うん、グレイスがいつか強くなったら。私と契約しない？」
「そして、その時にでも”外”の事をちょっと調べるの。手が空いたときでいいから手伝って欲しいの」
「勿論、見つかる何て期待してるわけじゃないけどね。それでもちょっとは気が晴れるから」

「いいの？」グレイスは目をぱちくりする。
「ここまで話を聞いてくれた、グレイスならいいよ。まぁ勿論力量が伴ったらだけど」
ふわふわとニンフは微笑む。

「わかったよ。そうだね、一緒に外を見て回ろう。早く強くならないとね」
「えっと」グレイスの様子を上目遣いにみて「……提案、うけてくれるの？」あっさりとした了承にぱちくり。
「うん、喜んで」とグレイスが答えれば
「おおー、やった、やった。嬉しい！」
くるくると回り、発光し、抱き着いたりして、それからはしゃぎながらニンフは言う。

「ならさ、ならさ。名前！　私に名前をくれない？あの二人が子の名前を付けるのみてさ。”良いな”って思ってたんだ」
「名前？」
「うん！」
妖精たちの間に”個体”を識別する名前を持つことはそう多い事ではない。そう言う欲求を持つのはこのニンフだからこそだろうか。

「勿論、すぐに浮かばないならいつかでもいいからさ！」くるくると機嫌良さそうに。
「わかった。じゃあ契約するその時までに考えておくよ」
「うん。いいよ！楽しみにしてる！」
わくわくとした様子でニンフは名前♪名前♪という具合で、歌うように踊る。まぁ妖精の感覚からすれば”すぐ”だろう。

「うん、じゃあ其の時に」
浮かんでいる名前は一つあるが、その時にとっておこう。

そうして暫く休息をとった貴方達は、また妖精たちとのんびりと過ごした。
その時には、このニンフが仲立ちを務めてくれたため、先ほどのような無茶するような事は無く、
そうして日が傾き始めた頃、ティターニアからの用事を終えたらしいマーシ―と合流する。

「大丈夫でしたか？」
妖精たちと挨拶を交わし、そうしてその領域をあとにしながらグレイスはマーシーへ声をかける。

「ええ。幾つか確認の類で。また侵略者に見つかる、みたいな事は無かったみたいでしたから」
特に問題は無さそうでした、また暫くですね、という風に口にしてから

「グレイスは、どうでしたか？　妖精たちと随分交流していたようですが」
「はい、とても良くしてくれました。たくさん遊びましたし」
「あとはニンフさんと仲良く、マーシ―さんのここに来た時の話も聞きましたし」
「随分とお喋りできたようですね」
過去の事については濁すように。

「わたしが強くなったら契約する約束も、はい……ここは、良いところですね」
「―――そうですか。気に入ったなら良かった」
「未熟な間だと、かえって危険になる事も考えられましたが。この分なら本当に問題はなさそうですね」
「こちらに滞在する間、暫く通ってみると良いでしょう。ティターニアの許しが出た以上、クーシー達も大人しいでしょうから」
「はい、わかりました。一緒にいきましょう」
「妖精たちともそうですが、やっぱり、その」
「マーシーさんと一緒にいたいなって」
手を合わせて指を絡ませつつ、グレイスは口にする。

「何を言っているのですか、もう。――当然です。――単に私も暫くこちらを往復する必要が出たので、共にと」
そっぽ向きつつ、後半は誤魔化すように早口になっている。

「はい！」
マーシ―に満面の笑みを向ける。

「もう、本当に仕方ない弟子ですね。此処にいる間はしっかり教えられるようになったことも教えますから」
追加のお勉強です、と誤魔化すように師匠面を強めて見せたりするが、やや頬に赤みがさしているのは見間違いではないだろう。

「わかりました、師匠」
昔修行の後に帰っていたように、開いていた手をとって繋ぐ。久々に繋いだ師匠の手の感触はあの頃と同じままだ。

「明日からまた、よろしくお願いします」
「ええ。ええ。みっちりやりますから、覚悟するように」
口では厳しい事を言いながら、マーシーは繋いだグレイスの手をそっと優しく握る。

その姿は、グレイスの記憶に残ったいつかの通りで―――――。
取り留めもない日常や、思い出を語り合いながら、二人の姿が夕闇に染まりつつある森の中を進んでいく。

導く様に、あるいは支える様に、もしくは、そう。寄り添うように。
そうして後の一週間を、二人はその様に過ごすのだった。