『拝啓　親愛なる弟子、グレイスへ
貴方が独り立ちしてから4ヶ月経とうとしています。
妖精ともすぐに馴染んだ貴方ですが、人の輪の中でも馴染めているかは少し心配です。
教えた事を自ら学び伸ばしていけば、実力に関してはきっと問題がないでしょう。
しかし冒険者として活動するならば人との縁を大切にするように。
この大切というのはなんでも受け入れろというわけではなく、大切な縁を見極めることも含めています。

ひとまず宿で半年過ごしたら、成果を手紙なりで便りを出すように。
あれだけ啖呵を切って出たのだから泣き言は認めませんが、貴方がいた部屋はそのままにしています。
以上、貴方の師より』

『拝啓　親愛なるお師匠様、マーシーさんへ
春にキングスフォールに来たてから、もう夏も半ばになりました。あっという間に時間が過ぎているように感じます。
わたしは『無銘の懐刀』というギルドに所属し、毎日のように依頼を受け、宿の仲間とともに解決する日々を過ごしています。
まだまだ、わたし自身の実力はまだまだ未熟と感じることが多いですが、仲間の助力もあり、何とかやっていくことができています。

宿には色んな種族だったり、職を持つ方が居ますが、みんな優しい性格の持ち主であり、わたしにも快く接してくれているため、
コミュニケーションで困ったことはありません。マーシーさんの言う通りこの縁は大切にしたいと考えています。

～～～宿にどんな人がいるのかを書いているが、どれも好意的な視点で書いている～～～

近況報告も兼ねて秋の良い時期に一度帰ろうと思います。
マーシーさんに会えることを楽しみにしています。
以上、グレイスより』

『拝啓　親愛なる弟子グレイスへ。

夏といえば、その国では騒がしく(※1)なる季節でしたね。
妖精たちがついている分、夏季の苦労は少ないでしょうが、人の多い場所では勝手も違う事に注意してください。
貴方の手紙を読んで、良き縁に恵まれたことに安堵しています。私の心配が、杞憂に終わったようで何よりです。
人が集まる分、様々なものと出会うだろうという予想はしていましたが、想像以上のものであることに驚きも覚えています。

さて、貴方の無事と成長は、我が事のように喜びを覚える反面、無理をしていないかは気にかかる所です。
誰かの助けになる為と、依頼続きの日々ばかりを送ってはいませんか？
時には休息をとり、日々を楽しむ時間もきちんとつくるように。
折角、縁に恵まれたのならば、それを育む時間も大切にしてください。
自愛するように、……と、あまり説教臭くなるのもいけませんね。

それでは、私も貴方との再会を楽しみにしています。
貴方が新天地で上手くやれているようでよかった。

グレイス。貴方は私の自慢です。貴方の健やかな成長を祈ります。

以上、貴方の師より。』

『
追伸　旧知より『ラクシィ』なる雑誌を受け取りました。次の手紙か、次に会う時に詳しいお話を聞かせてください（※2)
』
※1　7月から8月にかけて、キングスフォールでは多くの祭りが開催される。特に8月8日から開催されるものは盛大なものだ。その事を指しているのだろう。
※2　妙に強い筆圧で書かれている。

ドーデン地方。　フレジア森林国、郊外。

フィアノ大草原を横断する鉄道を、途中の駅で降りて、フレジアへ向かう細々とした物流に同乗する。
メリア短命種らしい賑やかな商人に、郊外まで乗せてもらうと途中で、グレイスは別れた。

一人、木々の合間を進んでいく。
目印らしいものもないこの場所を、常人が歩けばすぐに迷う事だろう。
しかしグレイスのマフラーに同居している妖精たち―――もともとこの森を住処にしていた妖精たちを連れたグレイスにとっては、見知ったものだった。
妖精たちが誘い先導するかのように、むしろ進むのに不自由しないような気さえしたことだろう。


一時間ほど森を進んだころだろうか。
そこに、その庵はあった。

一面だけ切り開かれた、広間のようになった場所。
木々がその庵に場所を譲るようにして開けた空間は、草花によって彩られたていた。
アベリア、サルビア、ランタナ、シオンといった今の季節に咲く花々が、賑わうように咲き誇る庭。

師と出会い、修行の日々を過ごした庵でもあった。

「半年ぶり……かな」「うん、たった半年なのに随分と長い間帰っていなかった気がする」
庵とその庭、半年ではあるが、少し懐かしさも覚えるこの風景を見てぽつりとグレイスは呟く。

この近隣は豊かな自然が溢れており、妖精たちも少なくない数がいる。彼らとの交流の機会を得るにはうってつけの場所だったのだろう。
そうして庭に足を踏み入れれば、草花の陰から妖精たちが顔をのぞかせている。見知った顔ならば手を振ってくることだろう。

妖精に手を振り返しつつ、久しぶり等、声をかけながらグレイスは歩を進める。
広いとは言えない庭だ。足を進めれば、庵の入り口まではすぐだった。

温かみのある木製の扉を前に、よし、と自分の身嗜みを見て、問題がないことを確認してから扉についている呼び鈴を鳴らす。

呼び鈴を鳴らすと、それにすぐ気づいたのだろう。中から声がかかる。扉越しに。
「巣立ったとはいえ、貴女の家でもあるのですから。普通に入ればいいでしょうに」　透き通ったような声が響いた。

その声に促されてグレイスが扉を開けば、火がかけられた――小さな妖精が躍っている―――竈を前にして、エルフの女性がグレイスを見つめる。
「久しぶりですね、グレイス」

「やっぱり、出迎えてもらうのが良いかと思ったんですけどね」「ただいま帰りました、マーシ―さん」
久々に聞いた声に姿に、グレイスの目頭が熱くなる。すぐに涙を拭いつつ、笑顔でグレイスは答える。

「……もう、仕方ありませんね」
とグレイスに歩み寄ってくるその人物、師マーシーは、そっとグレイスの肩に手をおき、それから、少し逡巡してから抱きしめる。

「本来巣立った貴方にこういうの、はおかしいかもしれません」
「けれど、敢えて言いましょう。―――お帰りなさい、グレイス」
鈴のなるような涼やかな声に、確かな温かさを込めて、そう言葉を紡いだ。

「はい！ただいま！」
感極まった表情を浮かべ、グレイスもマーシーを抱き返す

ぽんぽん、と抱きしめた背を叩かれる。再会を祝うような、子をいたわるような。そんな触れ合い。
「ええ。手紙で無事は聞いていましたが……、ええ。貴方が元気そうでよかった」

「はい、わたしは元気です。マーシーさんもおかわりないですか？」

「ええ。ええ。私を害せる者などそうは――という話でもないですか」
無論です、とマーシーは力強く頷いて、そっとハグから離すと、立ち話することもないでしょう、屋内へと促す。いつか、いつもそうしていたように。

「そうですね」
マーシ―のその様子を見て、グレイスは頷きつつ、中へと入る。
まずは荷物を置こうと自室へ戻れば、綺麗に整えられており、あれから掃除もしておいていてくれたのだろうとすぐにわかった。

そして竈から漂ってくる香りにも気付く。時間から考みてどうやら昼食が用意されていたようだ。
火を使っているうちにと、ハーブを用いた茶も用意されている。

「話も長くなるでしょう。食事がまだなら、共にしながら話しましょうか」

「はい、そうですね。えーと、手伝うことはありますか？」

「それならば、並べるのを。食器はいつもの場所に」

「はい」

旅立つ前と同じように２人で準備すれば、程なくして昼食が並ぶ
野鳥の香草焼きに、山菜とキノコのスープ、それに温め直した無発酵パンといったシンプルな品だ。
師の手料理らしいそれに、懐かしくなるだろう。
自分一人だと保存食などで適当に済ませる師だが、グレイスと食事をとるときはこうした手間を使う事があった。

「普段から料理をするようになったんですか？」
グレイスのその言葉に、マーシ―はいつもの薄い表情で視線をすっと竈で寝転ぶ妖精に向けてから

「……。偶々そう言う気分だっただけです。ええ」
偶然だ、とそう言葉にしてから食事が並んだ席へとつく。

「そう、ですか……。はい、ありがとうございます」
本当に偶々なのかを突っ込む気はグレイスにはない。聞かなくてもちょうど二人分だったということは、そういうことなのだろう。

そうして二人は腰掛けると、様々な事を喋るだろう。主に、グレイスが話して、それに師が相槌を打つ、という形になるのだが、

「手紙でもありましたが、仲間に恵まれたようで。友はできましたか？」

「はい。たくさん出来ました」
グレイスは嬉しそうに、宿にいる仲間の話をしていく。
そこには魔動天使の姉妹を始めとして、ラルヴァやハイマン、ミアキスの女の子だったり、人語を話すネコや、ひねくれたナイトメアやマナフレア、センティアんといった男性も含まれているだろう。

「冒険者というのは多様なものですが……、何ですか。その宿は、特異点か何かですか」ふむ、と師は感想を述べつつ、続きを促したりしている。

「特異点？かは分かりませんが、色んな種族の方が居ますね」

「冒険者ギルドとはそういうものかと思っていたのですが、違うんですか？」

「そう言う事もないとは言いませんが、あまり一般的ではありません……しかし、そうですね」「時折、そう言う事があります」
「才気を持つものが集い、それに相応しいコトが起きる。……長く生きていれば、そういう流れを見る事もあります」
「大抵、そう言う場合は……、大きな難局という事も少なくありませんが」
とグレイスを心配するように、マーシ―は言葉を綴る。

「なるほど。種族は様々だし、色んな性格の人、お金がないと動かないーとか、人と関わるのはーとか言っている人もいますけど、みんな根は良い人達です」
「みんな誰かを思い合ったり、助け合ったり、固定パーティーとかもないですし」
「だから、そういう人達だから、きっと難局があったとしても協力して乗り越えていけると思います」
そんな風に言うグレイスの表情をじっと見つめてから、怜悧な表情に―――、マーシーは口元だけ少し和らげて

「……本当に、良き人々と出会えたのですね」
「あれから半年、依頼を数こなしたというのであれば、私が以前伝えたようなものも見たでしょう」汚いものや醜いもの

「そうですね、良縁に恵まれました」胸に手を添えて

「それでも、貴女がそんな表情で言い切れるのなら、……より良く成長し、前に勧めているのでしょうね」

「はい、横暴な依頼人や、依頼先での悲惨な光景。苦しむ人々、助けられなかった命や、悲しい過去や文化を知る時、もあります」
「確かに、足は止まりそうになったり、やるせない気持ちになったり、しますが」
「背中を押してくれる人がいます。励ましてくれたり、叱咤してくれる人も。それにそんな光景ばかりじゃなくて、幸せな光景や、喜んでくれる人も確かにいるんです」
「だから、はい、少しずつですが、前に進むことができています」
と真剣な表情でグレイスは答える。

「……、宜しい」
マーシーは静かにそう呟く。それはただ確認した、というだけの響きにも聞こえるが、
その表情は何時になく温かなものになっている事に付き合いの長いグレイスには見て取れた。
この場所を巣立ったグレイスが、確かに自らの足で進んでいるのだと知って安堵と喜びを覚えたのだろう。そしてその事への確かな賞賛も。

その後は、グレイスがこれまであった依頼について語り、マーシーが相槌を打ちつつ緩やかに時間が過ぎていく。

「これ、お土産です。はちみつ入りのクッキー」
「む。……これは」 好みが把握されてることが嬉しいのか気恥ずかしいのか、少し固まり
「……頂きましょう。その内、貴女がいる間に、お茶と共にいただきましょうか」
「はい、お口に合えば良いのですが」
その中で、グレイスが帰郷する前に、グランドターミナル駅にて購入したお土産も渡したり

「この『ラクシィ』なる雑誌なる雑誌のことですが」
「その、依頼で衣装に着替えた後すぐに景気づけのお酒を飲んでしまったみたいで……」
「わかりました。今後、くれぐれもお酒は飲まないように」
グレイスの酒癖の悪さを知っているマーシーが、グレイスに禁酒を厳命したり

他愛もない話ではあるが、2人は親子のように楽しげに会話を続けていくのであった。

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